Leta 1873, tik pred majhnim mestecem Cherryvale v okrožju Labette v Kansasu, je bilo odkrito grozljivo odkritje. Ugotovljeno je bilo, da je enosobna hiša družine Bender zapuščena, domače živali pa so stradale. Radovedni domačini so začeli raziskovati prazno hišo in v tleh odkrili pasti vrata, ki so vodila do krvi namočene kleti. Nadaljnje iskanje posesti bi prineslo odkritje trupel, ki so ustvarile to kri. Dogodke, ki so se odvijali v hiši, bi organi pregona hitro zbrali skupaj in začel bi se po vsej državi gonja za družino Bender.
Družina Bender
Benderji, ki so jih sestavljali John Sr. (ali Pa), Ma, John Jr. in Kate, so bili ena od skupin duhovnih družin, ki so se preselile na območje izven mesta Cherryvale v Kansasu. Benderji so bili edini iz te skupine, ki so se domačini v mestu seznanili, saj so se ostale družine bodisi na koncu odselile bodisi preprosto zadržale zase.
Ma in Pa Bender sta govorila predvsem nemško, angleščina, ki sta jo govorila, pa je bila tako zelo poudarjena, da je bila nerazumljiva. John Jr. in Kate sta znala tekoče govoriti angleško, čeprav je Kate skoraj izgubila naglas in je bila med domačini najbolj priljubljena in odhajajoča. John Jr., nasprotno, je bilo znano, da je družaben, vendar se je pogosto smejal na videz ničesar, zaradi česar so ga ljudje dojemali kot "napol duhovnega", čeprav se zdaj domneva, da je bilo to namenjeno, da bi namerno oddalo ta vtis . Kate in John Jr. sta obiskovala tudi nedeljsko šolo v sosednji Harmony Grove in sta bila v skupnosti bolj sprejeta kot starša.
Kate je pogosto hodila po profesorici gospodični Katie Bender, in bila je znana v regiji, da je lahko stopila v stik z mrtvimi ali delala čudeže ozdravitve, pod pogojem, da je bila plačana prava cena. Prav tako bo vodila seanse in predavala o duhovnosti v bližnjih mestih. Na teh predavanjih se je Kate domnevno zavzemala za svobodno ljubezen in podala svoje poglede, zakaj je bil umor upravičen. Benders bi razdelil okrožnice, ki oglašujejo Kateine sposobnosti in predavanja, in kljub govoricam, da je satanska, ji je uspelo še nekaj denarja predavati.
Dom Bender
Pa Bender je imel 160 hektarjev zahtevek po poti Osage Mission-Independence. John Jr. je imel svojo trditev, vendar na njej nikoli ni živel ali izboljšal zemljišča, namesto da bi živel na Pa-jevem zahtevku skupaj z ostalo družino.
Družinski dom Bender je bil enosobna hiša, ki je bila na pol razdeljena za zaveso. V sprednji polovici hiše je družina vodila gostilno in trgovino, zadnja polovica pa je bila družinska bivalna površina. Popotniki bi se pogosto ustavili pri hiši za oskrbo in jed. Veliko ljudi - večinoma moški, ki potujejo sami - je Kate gostila tudi v uporabo gostilne, čeprav bi John Jr. tudi občasno prestregel popotnike in jih prepričal, naj pridejo prenočiti v gostilno.
Izginotja
V tem času ni bilo redko, da popotniki na Zahodu izginejo, toda količina izginotij v okrožju Labette je bila toliko višja od povprečne, da je postala zaskrbljujoča. Vendar to verjetno ne bi bilo pomembno, če ne bi bil človek po imenu dr. William York.
Dr. York je izginil marca 1873 po potovanju, da bi našel svojega nekdanjega soseda Georgea Newtona Longcorja skupaj z Longcorjevo hčerko Mary Ann, ki je izginila nekaj mesecev prej. Na žalost doktorja Yorka je našel pot do gostilne Benders. In na žalost Benderjev je imel dr. York dva močna brata - polkovnika Edwarda Yorka in senatorja Kansasa Aleksandra Yorka -, ki ne bi spregledal njegovega skrivnostnega izginotja.
Preiskava
Polkovnik York se je zavezal, da je odpotoval v okrožje Labette in postal vodja preiskave številnih primerov izginotja na tem območju. Družina Bender se je od začetka obnašala zelo sumljivo. Eden od poročil Ma Bender pravi, da je postala nasilna, potem ko so jo spraševali o poročilih ženske, ki je trdila, da ji je med bivanjem v gostilni grozila orožje. Ma je zanikala poročila in trdila, da je zadevna ženska čarovnica. Družina je seveda tudi zanikala, da je doktor York kdaj ostal v njihovi gostilni.
Za raziskovanje preiskave je bil organiziran mestni sestanek in sklenjeno je bilo, da bodo vsako lokalno domačijo iskali, da bi našli kakršne koli dokaze, ki bi lahko privedli do odkritja pogrešanih oseb. Pa in John mlajši sta se udeležila tega srečanja in domnevno sta se začela bati, da bosta, če bi se to iskanje zgodilo na njuni zemlji, nemudoma ugotovili, da sta odgovorna za izginotja. Na srečo Benderjev je na območje priletela vrsta slabega vremena in preprečila iskanje.
Ko je bilo vreme jasno in se je preiskava lahko nadaljevala, je bilo ugotovljeno, da so Benderji, tako kot številni popotniki, ki so se zgodili v njihovi gostilni, izginili.
Grozljivo odkritje
Čeprav Benderji v svojem domu niso odstranili nobenega trupla, je bilo v majhni hiši ostalo veliko dokazov, vključno z omenjeno kletjo, natopljeno s krvjo. Sčasoma je iskanje trupel pripeljalo do vrta, kjer so končno našli truplo dr. Njegovo grlo je bilo prerezano, zadnjica lobanje pa se mu je razbila. Nadaljnje iskanje je poiskalo še približno ducat trupel v enakem stanju, podatki pa so se razlikovali glede na natančno število potrjenih žrtev. Pokopališče večine žrtev bi postalo znano kot "Pekel na pol akkra."
Še dolgo ne bi uspelo organom pregona sestaviti, kako so Benderji zagrešili do 21 umorov, ki so jim bili pripisani. Potem, ko bi popotnika z eno ali drugo metodo privabili v gostilno, bi bila njihova značilna strategija sedeti na častnem sedežu za mizo za večerjo. Ta poseben sedež bi povzročil, da je hrbet gosta nasproti zavesi, ki je ločevala hišo. V nekem trenutku med jedjo je en družinski član, najverjetneje Pa ali John Jr., udaril gosta v hrbet s kladivom. Žrtev bi nato spustili pred vrata pasti, drug družinski član pa bi si prerezal grlo in ukradel vse dragocenosti, ki bi jih lahko nosili. Ob strehi in stenah hiše je bilo najdenih več kot ducat lukenj, kar kaže na to, da so nekatere Benderjeve žrtve pred ubijanjem neuspešno upirale.
Po prijavi kaznivih dejanj so takoj postali senzacija in na tisoče radovednih gledalcev je privabilo hišo. Nekateri obiskovalci bi koščke hiše celo vzeli kot spominek, na koncu pa so zaradi te prakse celotno hišo razstavili.
Kdo so bili Benderji?
Za informacije, ki bi vodile do zajetja Benderjev, bi bila ponujena kombinirana nagrada v višini 3000 dolarjev, vendar bi iskanje družine prišlo do zgodnje zapore, ko bi ugotovili, da lažejo o svoji identiteti.
Čeprav naj bi bila Ma in Kate v resnici mama in hči, sta Pa in John Jr., vsaj po krvi, bila nepovezana z obema ženskama in med seboj. Nekateri, ki so družino poznali, preden so zbežali, so rekli, da jim je bilo jasno, da sta Kate in John Jr. Zakonski par, ne pa brat in sestra.
Pa Benderja ugibajo, da je moški po imenu John Flickinger, ki se je priselil bodisi iz Nemčije bodisi z Nizozemskega, John Jr. Pa naj bi bil dejansko imenovan John Gebhardt, ki temelji na vpisani Bibliji, ki so jo našli v hiši. Ma je imela najobsežnejšo zgodovino družine. Čeprav naj bi šla po imenu Elvira Bender, naj bi se v resnici imenovala Almira Hill Mark, o čemer se je občasno poročalo tudi kot Meik. Rodila se je nekje v gorah Adirondack in se prvič poročila z moškim po imenu Simon Mark, s katerim je imela 12 otrok. Peti od teh otrok je bila Kate, ki se ji je rodila Sarah Eliza Mark. Simon Mark je umrl, Almira pa se je poročila z moškim po imenu William Stephen Griffith, ki je prav tako umrl. Oba moška naj bi bila ubita s udarci kladiva v zadnji del glave.
Nobena od teh zgodb o "pravih" identitetah družine Bender ni bila nikoli uradno potrjena in izhaja iz pogosto nasprotujočih si poročil tistega časa, zato se toliko sodobnih poročil, tudi ta, ponavadi razlikuje glede na podrobnosti.
Lov
Zunaj Thayerja v Kansasu so detektivi našli zapuščeni vagon in zdaj stradajo konje, ki so pripadali Benderjem. V Thayerju so lahko približno izsledili, kam je skupina od tam morda šla.
Vsi štirje so kupili vozovnice za vlak za Humboldt v Kansasu. Kate in John Jr. Sta se domnevno odpravila v Chanute v Kansasu in se namesto tega odpravila na vlak, ki bo šel blizu Denisona v Teksasu. Od tu se misli, da sta dva odpotovala v "prepovedano kolonijo". Pot se je končala tam, saj je bila ta prepovedana kolonija na območju, ki je bilo znano smrtonosno za kazensko pregon. Vendar pa naj bi en detektiv trdil, da jih je izsledil in Johna Jr. umrl pred apopleksijo.
Medtem sta se Ma in Pa odpravila v Kansas City. V preiskavi so verjeli, da so kupili vozovnice, ki bodo šle v St. Louis v Missouriju, vendar po tem ni videti nič znanega.
Nobena oseba ali skupina ni nikoli zahtevala nobenega od ponujenih denarnih nagrad, čeprav je bilo več skupin za pazljenje, ki so izsledile Benderje, in nekaj jih je trdilo, da so jih našli. Ena zgodba pravi, da je skupina ustrelila Ma, Pa in Johna Jr.-ja, nato pa Kate živo zažgala. Drugačna zgodba je bila pripovedovana o skupini, ki jih je linčala in trupla vrgla v reko Verdigris. Še ena zgodba o skupini, ki jih je vse pokončala v prepiru in trupla pokopala.
Nobene od teh zgodb ni bilo mogoče potrditi, iskanje Benderjev pa je trajalo vsaj naslednjih 50 let.
Iskanje se nadaljuje
Ni bilo slišati, da sta dve ženski, ki potujeta skupaj, obtoženi, da sta Ma in Kate Bender, leta 1889 pa sta bili iz Detroita izročeni dve ženski zaradi suma ravno tega. Ženski sta šli po imenih Almira Monroe in Sarah Eliza Davis. Sarah naj bi policiji povedala, da je Almira Ma Bender, a da je bil eden od Mainih drugih otrok in ne Kate. Vendar priče v okrožju Labette žensk niso mogle dokončno identificirati in zadeva zoper njih nikoli ni bila sojena.
Leta 1884 je moški po imenu John Flickinger storil samomor v jezeru Michigan. Nekateri so verjeli, da je ta moški Pa Bender, čeprav to seveda ni potrjeno. Govorilo se je celo, da ne gre za samomor, ampak za umor Ma in Kate, potem ko je Pa zbežal z dragocenostmi, ukradenimi od njihovih žrtev.
Tudi leta 1884 so v Montani aretirali starca, ki ustreza Paovemu opisu, zaradi umora, ki naj bi ga storil v Idahu, kjer je bila žrtev ubita z udarcem po glavi s kladiva. Policisti pregona so zahtevali identifikacijo, a preden se je to lahko zgodilo, je moški v poskusu pobega zrušil nogo in končal s krvavitvijo do smrti. Ko je nekdo iz Cherryvaleja prišel, se je truplo razkropilo tako hudo, da ni bilo mogoče identificirati. Lobanja tega človeka je bila na ogled v salonu v Salmonu, ki je bil Idaho označen kot "Pa Bender" do leta 1920, ko je bil bar prepovedan. Po tem je lobanja izginila.
Zapuščina
Danes stoji zgodovinski marker na počivališču blizu mesta, kjer je nekoč stala hiša. Od hiše ni ničesar, lovci na čas in užitek so jo uničili.
Zgodbe je veliko, da je zemljišče, na katerem je bila nekdaj hiša, preganjano. Obiskovalci nepremičnine so pogosto poročali o "žarečih prikazih" in stokanju zvokov. Nekateri pripisujejo te dogodke izključno žrtvam, drugi pa tudi menijo, da se je Kate Bender sama vrnila v deželo, saj je bila za vedno prisiljena potepati po območju.
Leta 1961 v mestu Cherryvale v Kansasu so odprli muzej Bender. Za muzej je bila zgrajena natančna replika Benderjeve koče, v njej pa so bili predmeti, kot so kladiva, uporabljena pri pobojih, ter sodobne fotografije in izrezki iz časopisov. Nekateri prebivalci Cherryvale niso bili zadovoljni z muzejem, saj niso želeli, da bi bilo njihovo mesto tako tesno povezano z uboji. Leta 1978 so muzej zaprli in na zemljišču zgradili gasilsko postajo. Vendar so bili artefakti premeščeni v muzej Cherryvale in jih je še danes mogoče videti.
Po vsem tem času najbrž nikoli ne bomo z gotovostjo vedeli, kdo so bili Krvavi benderji v resnici ali kaj se je pravzaprav od njih zgodilo.
